失智症女性福音：教育普及弭平疾病性別差異

日期:2022.03.07
作者:張琦鈺  

阿茲海默症/失智症是種神經退行性大腦疾病，會導致神經元及連接喪失，其特點是記憶力下降，隨著疾病進展，患者會出現嚴重記憶障礙及社交行為能力喪失。

美國約有 600 萬人患此疾病—預計到 2050 年，可能會增加到1270 萬人，其中三分之二的患者是女性。長期以來，科學家們會假設這種差異是因為女性的平均壽命比男性長，但最近研究呈現，除了長壽之外，還有生物學原因可解釋此疾病的性別差異，如遺傳、激素和生活方式的影響。

好消息：受教育的老年人能擁有健康大腦

這裡的想法是建立一個更好大腦，如克利夫蘭診所婦女阿茲海默症運動預防中心主任暨神經心理學臨床培訓主任考德威爾博士(Dr. Caldwell)提到「認知儲備/知能存款 cognitive reserve」假說。通過接受教育，隨著時間推移繼續學習和實踐所學知識，來增強訓練大腦。

一項新研究也印證以上假說：在 2008~2017 年期間，有嚴重記憶和認知問題的美國老年人比例從12%下降到10%—這可能與美國民眾受教育程度提高有關。受過更多教育的人能更好地承受病理性大腦變化，同時受過良好教育的人會減少抽菸、會鍛煉身體和健康飲食，使自己降低罹患慢性疾病機會，並提高得到更好的醫療護理。這不是說受過高等教育就不會罹患阿茲海默症/失智症，而是受教育後，人們會嘗試在生活中運用所學的知識，當身體、精神或情緒出現狀況時，有能力尋找不同資源來幫助自己。

教育普及減少罹患阿茲海默症：下降幅度，女性多於男性

2008 年，約13.6% 女性有嚴重的認知問題，到 2017 年降到低於 11%；男性也從 10.2% 降至 8.8%。多倫多大學生命歷程與老齡化研究所所長富勒-湯姆森(Esme Fuller-Thomson)說，人們受教育程度的變化似乎可以部分解釋這種積極趨勢。她推測其他廣泛的變化—如空氣質量改善，甚至 1970 年代汽油中鉛的去除—可能也是潛在貢獻者。這個研究令人振奮的地方便在於在過去十年裡，嚴重記憶和認知問題的比例有下降趨勢、其中女性下降度比男性來的高，這是否也在暗示阿茲海默症的男女比例在未來有可能出現改變，甚至暗示當知識教育水準普及，女性罹患阿茲海默症比例有可能也會下降。

持續學習

有很多方法可以改善大腦健康，如果想同時提高手部靈巧度和記憶力，可以學習如何演奏一種新的樂器；如果想提高文字能力和記憶力，可以從事填字遊戲、練習記憶力提高遊戲，來建立這些習慣的活動。

增強社交圈

「其根本關鍵是學習和挑戰自己。」考德威爾博士說。「迄今為止的文獻表示，當你孤立自己時，這不僅是阿茲海默症/失智症的跡象，這種孤立也讓你處於危險之中。」

 

研究人員正在努力了解更多關於阿茲海默症的可改變風險因素，包括測試生活方式措施（鍛煉身體、控制高血壓和糖尿病）是否可減緩年長者認知能力下降。最令人興奮的是教育普及會使大多數老年人都受益（腦袋持續運轉），繼續為社會做出貢獻並茁壯成長。